Day 1 — Swedes grow in Malta

It should have been easy.
Here was the pitch:
Betway sends five poker players to Malta to play in the 2010 Swedish Masters. They’re Swedes, I’m a Swede, everyone’s a Swede.
They had won the right to represent Betway at the tournament by playing in either our exclusive poker races, or by winning our monthly finals.

Representing

All I had to do was enjoy the sunshine and ensure that five talented players pulled on a Betway T-shirt.
At some stage, I’d have to buy them a beer, but hey – this should have been an easy gig.Should have been…..
On Monday 27th of September, I felt a sense of exhilaration as I waved goodbye to the saps stuck in the office.
It was a wet day in London and I was heading to the Med. The airport was still a train ride away, but mentally I had already travelled from the workstation to the play station.
It was when I disembarked at Gatwick that my emotions were derailed.

Travel chaos and a bag of fail

I had booked a flight for the wrong day.

It felt like I had hit the “all in button” whilst holding 3-2.

I had arrived for the midnight flight. There were people sleeping at the airport. I didn’t have that option. I had rinky-dink duties to perform the next day in Malta: there were taxis to book, egos to flatter and players to placate.

I felt that if the players discovered that the company representative had had to bed down on a molded plastic seat in front of a burger franchise, I might lose a bit of credibility.

It was flash some plastic or sleep on some plastic.

I had to book the flight I thought I had already paid for.

I felt more like a big turnip than a master Swede.

An hour later, I was on the plane but couldn’t stomach the airline food.

Three hours later, I was on the ground but my plans for the evening had been mashed.

I needed some rest.

I needed to lose the food analogies.

Day 2 — What poker is really about

Coffee.

In Malta.

Need I say more?

Was this trip destined to leave me feeling cheap and bitter?

No.

I had players to meet. I had strategies to discuss.

I had T-Shirts to fit.

I had to make contact with our Man in Malta, a sun-kissed Swede who had acclimatized to life on the island and was used to coping with sweaty scenarios.

He was a breeze.

Prepping our players

We made contact with the players and theirentourages. It started to feel good again.

This was going to work.

Call me biased, but sitting with a group of Swedish poker players on the day before the main event is a feeling that should be bottled.

It contains optimism, it releases laughter and it deposits a hefty bar bill.

It is the feeling of banding together to battle against the odds.

All of us there had seen poker atrocities during our tours of duty.

We were not civilians.

We were men.

Men with a duty.

Men with fish to fry.

Day 3 — The tournament begins.

Four of our five players saw action on the first opening day of the tournament.

I felt that they deserved coffee and a gee-up before the event. They would have at least twelve hours of poker to face; twelve hours that could see aces cracked, stacks busted and sun-glasses dusted.

The action proved to be light for some but dark for others: by the end of play we were two men down. They took it well. They were battle hardened and had coped with loss before.

Others might have hit the bottle, our guys hit the pool.

Day 4 – «Bending the rules»

The second opening day of the Swedish Masters was meant to be a bit slow for Betway as we had only one player still to enter the action.

It was a tad more complicated when we discovered that the player had lost his passport.

Casino management types tend not to be very flexible about things like an absent passport.

A discussion ensued.

“No” was said.

So was “I.D.”

It was as rewarding as talking to a nightclub bouncer when he has taken a liking to your girlfriend.

We offered sex.

We threatened nastily written poker blogs.We begged.

They eventually agreed to search for the email confirmation.

Our player was in.

Getting our own way

Not only did he get in, but he stormed through to the following day.

The players celebrated their range of experiences that night over dinner in an area of Malta called St Julian’s. If the island ever made claim to have a VIP area, it would be in the harbor of St J.

Every poker player should experience the stroll along the St Julian’s promenade at 6am on a Saturday as you return from the nearby Dragonara casino with pockets bulging from the cash games.

It is a reminder that your nuts are not always busted.

Day 5 – Serious business

We knew we would lose some of our number today as the action would continue until there were only nine Swedish Masters remaining.

The Betway guys deserved a relaxing start to the day, so we headed towards for coffee. The vibe was good. We could do this…….

It was the first hand.

It was tense.

It was time to go a man down.

An hour later and another of the Betway troopers was struggling.

After another two hours, we only had one man standing.

The start of something good

It was Tommi Hirvonen. He was the epitome of cool. Even when we reached the bubble, he didn’t change his playing strategy: he was playing to win and his focus was remarkable. His single-minded approach during the bubble period gave him the chance to become chip leader and he relished the opportunity.

Eventually, the tension abated as the bubble burst and the remaining sixteen let out a quick cheer.

After a quick break, it was back to action and Tommi found himself in the number one position.

Players continued to fall.

As 2am approached, there were only ten remaining hopefuls vying to be the 2010 Swedish Master.

Tommy took a big hit in a huge hand just a few moment before the table was reduced to the final nine.

Betway would have a player at the final table.

Day 6 – Sitting at the final table

It was an incredible atmosphere as we walked into the Venezia casino. Many spectators had gathered around the final table and there was a grasp of TV cameras.

Every player had brought (and earned) supporters and there were shouts and yells as the excitement grew.

The action proved to be worthy of the anticipation.

The Betway man quickly became table captain with a perfect balance of aggression and control.

First one player dropped…

Then another…

Showing true class

Tommi was relentless.

Calm, collected and controlled.

Having found himself to the left of the chip leader, it was inevitable he would have to surrender a few chips to him. We discussed it over the dinner break. We told him how impressed we were by his play and his approach had been spot on.

All he had to do was to keep going. And hope to not find himself with pocket tens when an opponent had pocket kings.

There proved to be no perfect tens that night.

Tommi was busted in 5th place.

The end of anyone’s live tournament can have an emotional impact – and it becomes greater the closer you edge towards the first prize. Tommi had played to win. It is the only style he knows.

He finished 5th.

At first, he was annoyed.

He had the right to be.

Emerging like a winner

However, after he had handled the intensive media intrusion, the disappointment faded and he realized exactly what he achieved.

He had won 11,060€ as a consequence of competing in a Betway poker race.

He was drinking Champagne.

He was being applauded, photographed and interviewed.

He was being rewarded for being a damn good poker player.

He was a Swedish Master.

Причиной проблемы являлись австрийские законы, согласно с которыми, предприятия, предоставляющие услуги азартных игр, должны реально находиться на территории страны. Если это требование не было выполнено, предприятие не могло получить лицензию на работу в Австрии. Согласно решению ЕСЮ, это требование ограничивает свободу предпринимательства. Также, по мнению суда, не желание предоставить возможность получить лицензию предприятиям, которые действуют из других стран, ограничивает свободу предоставления услуг.

Правительство Австрии в свою защиту указывало, что таким образом оно борется с мошенничеством и преступными организациями, которые могут основать онлайн-казино. Требуя от казино, чтобы те реально находились на территории страны, правительство может лучше следить за их работой и предупредить преступления и другие проблемы. Но ЕСЮ признал, что правительственные санкции на такие ситуации является не соответствующей тяжести нарушения.

Решение ЕСЮ в этом деле является лишь последней победой в борьбе за открытие рынков многих европейских стран для онлайн-казино, которые часто действуют из оффшоров, предоставляя свои услуги в многих странах, но находясь вне сферы действия налогового законодательства этих стран. Некоторые страны, на пример, Великобритания, уже открыла свой рынок для таких предприятий, но многие другие гораздо менее приветливы к онлайн-казино. В их числе можно упомянуть Францию, которая этим летом приняла законы, которые позволяют онлайн-казино действовать на территории страны, при условии, что они получать лицензию и примут французские налоговые и другие законы.

Всего за неделю до решение в деле против Австрии, ЕСЮ принял похожее решение о законах Германии, которые защищали государственные монополии в сфере азартных игр, таким образом, открывая дверь для работы онлайн-казино и на немецком рынке.

Не смотря на огромную популярность онлайн азартных игр, в США формируется некая оппозиция со стороны традиционных наземных казино. Данная оппозиция уже успела положить начало словесной войне между традиционными казино и Альянсом Покерных Игроков (Poker Player Alliance — PPA). Группой традиционных казино, создающих оппозицию законодательству, движет находящееся в Калифорнии казино «Commerce Casino». «Commerce» является одним из крупнейших покерных казино в мире, и вместе с «Bicycle Casino», «Hawaiian Gardens», и «Hollywood Park» выразило сопротивление против легализации онлайн казино.

В отличии от оппозиции традиционных казино в США, PPA выразил поддержку выдвинутому законодательству, обуславливая это не только пополнением государственной казны, но и защитой игроков в интернете. Группа профессиональных покерных игроков обвиняет традиционные казино в эгоистичных действиях, направленных на защиту своих корпоративных интересов в ущерб защите прав игроков в интернете.

Оппозиция традиционных казино в основном основана на предположении, что потенциальные потоки прибыли от онлайн казино могут быть недостоверными;  интернет организациям предоставляются неправильные налоговые облегчения, и что легализация онлайн казино приведет к приостановлению или изменению федерального и государственного законодательства. «Commerce Casino» и их союзники выражают мнение, что онлайн казино должен быть подвергнут такому же процессу лицензирования и урегулирования как традиционные казино. Другой причиной оппозиции является вероятность того, что потоки прибыли могут «перекочевать» из США в оффшоры. Если число традиционных казино начнет уменьшаться под натиском происходящего, существенно пострадают местные самоуправления, потеряв рабочие места и получив меньшие налоговые поступления.

Не смотря на причины, упомянутые сторонами, легализация онлайн казино в США напрямую связана с финансами. За последние три года кризиса традиционные казино боролись за привлечение клиентов и сохранение своей выручки. Согласно докладу Счетной палаты США за 2003 год, США смогла бы получить дополнительные 4 миллиарда долларов США в виде налоговых поступлений от онлайн азартных игр, а по более свежим данным — поток поступлений дохода может достичь 42 миллиардов долларов США в следующие 10 лет.

В этом году Корпорация Лотерей Британской Колумбии открыла первое канадское интернет-казино — PlayNow.com. Хотя сайт и работал всего недолгое время, кажется, резонанс в Канаде все-же будет, и обсуждение вопроса продолжится. Остальные провинции Канады, подобно косточкам домино, тоже стали обращаться к вопросу о легализации азартхных игр в интернете.

Поскольку доходы от налогов, а вместе с тем и способность правительства выделять помощь уменьшаются, многие граждане с удовольствием поддерживают легализацию интернет-казино. Подсчитано, что граждане Канады ежегодно тратят в интернет-казино 1 биллион долларов, но в данный момент все эти деньги утекают в оффшорные компании, до которых канадскому правительству не дотянуться. Те, которые за легализацию, желают, чтобы и государство получило свою долю доходов, а в выигрыше будут в итоге граждане Канады. Правительство согласно, что, продуманно регулируя этот бизнес, выиграть могли бы все стороны. У граждан были бы налоговые скидки, а правительство могло бы предлагать программы по борьбе с нелегальными азартными играми.

Несмотря на очевидные экономические преимущества, у интернет-казино есть и противники. Некоторые сомневаются в способности правительства бороться с проблематичными игроками. Подсчитано, что число таковых в интернет-казино достигает 38%, в то время как в реальных казино только 8% игроков имеют зависимость. Представители физических казино на территории всей Канады, особенно в провинциях Альберты и Онтарио, выразили протест против легализации азартных игр в интернете. Они считают, что это негативно отразится на их бизнесе, а многие канадцы потеряют работу.

Ситуация в Канаде подобна ситуации в Европе и США. У легализации интернет-казино есть как сторонники, так и противники. Возможно, самым удачным решением для Канады, чтобы использовать финансовые преимущества легализации интернет-казино, было бы принятие позиции Европы, в которой такие страны как Великобритания и Франция успешно легализовали казино в интернете.

Регламентируя индустрию азартных игр в интернете, eCOGRA предоставляет компаниям, занимающимся онлайн игорным бизнесом, а также поставщикам соответствующего программного обеспечения, знак одобрения. В общем eCOGRA сотрудничает с казино и производителями программного обеспечения, которые разделяют с eCOGRA видение честной и ответственной игры. eCOGRA готова предоставить свой знак одобрения безопасной и честной игры (англ. Safe and Fair) любому заведению или производителю программного обеспечения, успешно прошедшему их сертификационный процесс. В рамках сертификационного процесса eCOGRA посещает компанию, чтобы удостовериться в соблюдении всех стандартов и надлежащем заполнении всех Отчетов о соответствии. Компаниям казино и производителям программного обеспечения необходимо проходить ежегодные проверки, если они желают сохранить знак одобрения безопасной и честной игры от eCOGRA.

Цели этой бесприбыльной организации не ограничиваются только обеспечением ответственной деятельности онлайн-казино; eCOGRA также предоставляет защиту онлайн игрокам в азартные игры. eCOGRA следит за тем, чтобы игроки были информированы о своих правах, обязанностях, и том, каким интернет-сайтам можно доверять. Компания eCOGRA выступает в роли посредника в спорах между игроками и сертифицированными сайтами.

При растущей популярности азартных игр в интернете такие компании как eCOGRA необходимы, чтобы обеспечить ответственную деятельность широко распространенными и установленными нормами, и следить за правами игроков в интернете. Онлайн азартные игры являются относительно новой технологией, появившейся в последние 10-12 лет, а относящихся к этой деятельности законов либо не существовало, либо они были непригодными. В основном компании, занимающиеся азартными играми в интернете, находятся вне зон федеральных правительств, поэтому группа eCOGRA является важным элементом для узаконивания данной индустрии и обеспечения ее дальнейшего развития.

Также растущая популярность азартных игр в Интернете была в большей мере обусловлена увеличивавшемся интересом к покеру среди американцев. В этом огромную роль сыграл «Мировой тур покера» (англ. The World Poker Tour), благодаря которому покер попал на телевидение, привлекая миллионы зрителей. Несколько штатов в США объявили азартные игры вне закона на своих территориях, и только в определенных штатах появились заведения казино, многие из которых находятся вне Лас-Вегаса. Онлайн азартные игры и тотализатор в США существовали на протяжении нескольких лет, пока не было четкого законодательства в этой области. Не являясь нелегальной деятельностью, на азартные игры в США смотрели неодобрительно и с непониманием.

В 2006 году Конгресс США принял решение объявить азартные игры в Интернете в США вне закона. Чтобы избежать растущее число проблем азартных игр, связанных с мошенничеством во всемирной паутине, Конгресс объявил, что переводы денежных средств финансовыми учреждениями любым игорным компаниям являются нелегальными, блокируя кредитные карты и прочие расчетные методы платежей в онлайн-казино.

Недавно конгрессмен Барни Франк (Barney Frank) из штата Массачусетс представил законопроект о контроле за азартными играми в интернете и защите прав потребителей (HR 2267) — закон, который бы легализовал онлайн-покер и неспортивные ставки. 28 июля 2010 года комитет одобрил данный законопроект. Сопутствующий законопроект, HR 4976 — Правила азартных игр в интернете и Налоговое исполнение закона, был представлен конгрессменом Джимом Макдермоттом. В случае его принятия, налоговая служба США смогла бы облагать налогами онлайн-казино, а также выигрыши отдельных игроков.

Борьба за легализацию онлайн азартных игр в США еще только начинается. Вскоре законопроект Франка будет выдвинут на рассмотрение в Палате представителей США, где будет необходимо запланировать голосование. Смена сердце в США скорее всего диктуется тягой к деньгам во времена растущей популярности азартных игр в Интернете. Законопроект Франка Барни уполномочивает Министерство финансов США лицензировать и регламентировать все онлайн-казино, действующие на территории США, которым будет необходимо принимать все меры безопасности в отношении несовершеннолетних игроков и игроков с зависимостью. По некоторым подсчетам, налоговые поступления от индустрии в государственную казну в год могут составить до 4 миллиардов долларов.

Несмотря на возможную смену настроения в США, существуют препятствия для легализации онлайн азартных игр. Крупные казино Лас-Вегаса, а также небольшие местные компании не будут рады разделению их монополии в сфере азартных игр. Сторонникам, в свою очередь, придется доказать всем сторонам, что легализация онлайн азартных игр сыграет всем на пользу.

В свое время азартные игры во Франции находились под управлением государственных монополий. Компания «Pari Mutuel Urbain», созданная в 1920 году, контролировала все лошадиные скачки на протяжении многих десятилетий. Среди других компаний азартных игр во Франции были «Loterie Nationale» и «Française des Jeux», являвшиеся монополиями в различных видах азартных игр, кроме лошадиных скачек. Эти организации были подвержены высокому налогу, но выигрыши победителей в азартные игры налогами не облагались.

24 мая 2010 года правительство Франции ввело закон, легализующий в стране азартные игры в Интернете. Еще недавно выходящие за рамки благопристойного общества азартные игры были приняты с распростертыми объятиями. В связи со стремительно растущей популярностью азартных игр в мире данный шаг показался неизбежным. Европа стала эпицентром азартных игр. Из общей прибыли в данной сфере за прошлый год — $29,3 миллиардов — на долю Европы пришлись 12,5 миллиардов долларов США, и популярность азартных игр продолжает непреклонно расти.

Существует множество видов азартных игр в Интернете, но сердцем многих сайтов, посвященных азартным играм, является покер, который по праву можно считать двигателем индустрии. Когда Франция легализовала азартные игры в Интернете, многие большие имена в мире онлайн-покера занялись открытием своих «магазинов″ во Франции. Первым действующим покер-сайтом был Pokerstars.fr. Позже конкуренцию ему составили компании Full Tilt Poker и PKR. Оба сайта недавно появились на французском рынке и, кажется, движутся в едином направлении. Ожидается, что в ближайшем будущем свои сайты откроют компании On Game и Party Poker

В последнее время ситуация немного ухудшилась: правительство Франции не облегчает получение лицензии для компаний, желающих работать на французском рынке. Компании, желающие иметь деятельность во Франции, сначала обязаны получить местную лицензию, соблюдать законы Франции и платить там налоги. При этом сейчас выигрыш игроков подлежит обложению подоходным налогом. Некоторые большие игроки, как например Betfair, избегают Франции, потому что согласно законам Франции, налог необходимо уплачивать с каждой сделки игрока, вместо общей суммы выигрыша.